Geophysical Research Lettersに掲載され、北京大学の景観生態学者Yuhang Luo氏が主導した研究結果によると、地球上で最大規模の植林活動の一つである中国の万里の長城は、自然林よりも著しく成長が早く、葉面積が66％も早く拡大しているという。
中国は1978年以来660億本の木を植えており、ゴビ砂漠とタクラマカン砂漠の拡大を遅らせるために今世紀半ばまでにさらに340億本の木を植えることを計画している。研究者らは、樹冠密度と炭素吸収量の代用となる葉面積指数の衛星測定を使用して、人工林が野生のものよりはるかに早く緑化されることを発見した。
人工林は若く、若い木の成長が早いため、その差のほとんどは年齢を反映しています。しかし、同様の樹齢であっても、植栽林分は 4.6% 早く成長し、混交林と常緑樹林ではより大きなマージンが得られました。研究チームは、この優位性はユーカリやポプラなどの成長の早い種と、競合する植生の伐採や施肥などの積極的な管理によるものであると考えました。これにより、大気中の二酸化炭素の上昇に対する成長反応が増幅されます。
この利点は木の樹齢が 30 ～ 40 年でピークに達し、40 年を過ぎると薄れますが、天然林はよりゆっくりではありますが着実に成長します。ルオ氏は、人工林は短期的には二酸化炭素を吸収するための強力なツールであるが、天然林は長期的な貯蔵には依然としてかけがえのないものであると述べた。-この研究結果は、地球規模の気候モデルが炭素を考慮する際に森林の種類と樹齢をより適切に区別する必要があることを示唆しています。
